Il ray tracing è una delle tecnologie grafiche più discusse degli ultimi anni. Promette un rendering fotorealistico, ma richiede anche molte risorse alla GPU. Ecco tutto quello che è necessario capire su questa tecnica e il suo impatto concreto nei giochi.
Definizione di ray tracing
Il ray tracing (o tracciamento dei raggi) è una tecnica di rendering che simula il comportamento fisico reale della luce. Piuttosto che calcolare l'illuminazione in modo approssimativo come fa la rasterizzazione tradizionale, il ray tracing traccia il percorso dei raggi luminosi pixel per pixel, simulando riflessioni, rifrazioni e assorbimenti nella scena.
In pratica: il motore grafico lancia raggi dalla telecamera verso ogni pixel dell'immagine, calcola con quali oggetti questi raggi entrano in collisione, poi determina come la luce si riflette o rifrange da quei punti di contatto per calcolare il colore finale di ogni pixel.
Ray tracing vs rasterizzazione: qual è la differenza?
Fino all'arrivo del ray tracing in tempo reale, tutti i videogiochi usavano (e usano ancora principalmente) la rasterizzazione - una tecnica che proietta i poligoni 3D su uno schermo 2D e simula l'illuminazione con approssimazioni e trucchi visivi (shadow map, screen-space reflections, ambient occlusion…).
| Aspetto | Rasterizzazione | Ray tracing |
|---|---|---|
| Riflessi | Approssimati (SSR, cubemap) | Fisicamente accurati |
| Ombre | Shadow map (a volte con aliasing) | Morbide e precise |
| Illuminazione globale | Pre-calcolata o simulata | Calcolata in tempo reale |
| Prestazioni GPU | Leggere | Molto pesanti |
| Realismo visivo | Buono con trucchi | Fotorealistico |
Cosa migliora visivamente il ray tracing
Il ray tracing ha un impatto visivo particolarmente marcato su diversi aspetti del rendering:
- Riflessi: le superfici riflettenti (acqua, metallo lucidato, vetro) mostrano veri riflessi degli oggetti circostanti - anche quelli fuori campo
- Ombre morbide: le ombre proiettate sono naturalmente morbide ai loro bordi, come nella realtà, invece di pixelate e nette
- Illuminazione globale: la luce rimbalza realmente da una superficie all'altra, illuminando le zone in ombra in modo indiretto
- Occlusione ambientale: angoli, rientranze e spazi tra oggetti si scuriscono naturalmente in base alla loro esposizione alla luce
- Caustiche: i pattern luminosi creati dalla rifrazione della luce attraverso l'acqua o il vetro vengono resi con precisione
Impatto sulle prestazioni
Il ray tracing è estremamente costoso dal punto di vista computazionale. Attivare il ray tracing in un gioco può ridurre gli FPS del 30-60% rispetto alla sola rasterizzazione, a seconda del livello di implementazione e della GPU utilizzata.
Per questo motivo NVIDIA ha sviluppato i RT Core nelle sue GPU RTX (dalla serie RTX 2000), e AMD ha introdotto i Ray Accelerator nelle sue GPU RDNA2+. Queste unità hardware dedicate accelerano i calcoli di ray tracing senza passare per gli shader tradizionali, rendendo la tecnologia utilizzabile in tempo reale - a condizione di combinarla con tecnologie di upscaling.
Ray tracing e DLSS / FSR: un'accoppiata indispensabile
Per compensare la perdita di FPS causata dal ray tracing, gli sviluppatori lo abbinano quasi sistematicamente alle tecnologie di upscaling:
- DLSS 3/4 (NVIDIA): utilizza l'intelligenza artificiale per ricostruire un'immagine ad alta risoluzione da un'immagine renderizzata a risoluzione inferiore, recuperando gran parte degli FPS persi
- FSR 3 (AMD): soluzione simile open source compatibile con la maggior parte delle GPU, meno efficace di DLSS ma accessibile su un numero maggiore di schede
- XeSS (Intel): soluzione di upscaling di Intel disponibile sulle GPU Arc e parzialmente su NVIDIA e AMD
Lo sapevi? nel 2026, la maggior parte dei giocatori che attivano il ray tracing lo fa con DLSS o FSR attivi contemporaneamente. Senza upscaling, il ray tracing ultra in 4K rimane inaccessibile anche sulle GPU più potenti come la RTX 5090 o la RX 9900 XTX a framerate giocabili.
Ray tracing parziale vs ray tracing completo (path tracing)
Esistono diversi livelli di implementazione del ray tracing nei giochi:
- Ray tracing parziale: solo certi effetti (ombre, riflessi o illuminazione globale) utilizzano il ray tracing, il resto rimane in rasterizzazione. Questo è il caso della maggior parte dei giochi oggi
- Path tracing: forma avanzata di ray tracing che simula tutti gli aspetti dell'illuminazione tramite lancio di raggi. Alan Wake 2, Cyberpunk 2077 (modalità Overdrive) e Indiana Jones and the Great Circle sono tra i primi giochi a offrire path tracing completo in tempo reale
Il path tracing produce le immagini più fotorealistiche mai viste in tempo reale, ma è anche il più esigente - richiede una GPU di fascia alta recente e DLSS/FSR per rimanere giocabile.
Lo sapevi? se giochi principalmente a giochi competitivi (CS2, Valorant, Apex Legends), disabilita il ray tracing. Questi giochi non ne beneficiano visivamente in modo significativo e i FPS aggiuntivi ottenuti senza ray tracing sono molto più preziosi per le tue prestazioni del realismo visivo che apporta.